Entre 1939 et 1947, il y avait en Canada une série de vingt-huit camps pour internés et prisonniers de guerre. Ces établissements étaient situés entre l’Alberta et le Nouveau-Brunswick. Leur taille était très variable, certains camps pouvant accueillir de quelques centaines à plus de 12 000 prisonniers de guerre. Ces camps détenaient des prisonniers de guerre allemands, tant des officiers que d’autres militaires.
De même, des marins allemands et italiens de navires marchands, ainsi que des civils internés d’origine allemande, italienne ou japonaise, ont été détenus ici. Beaucoup de ces établissements ont été réaménagés à partir d’installations industrielles et autres déjà existantes. Par exemple, une usine de pâte à papier, un sanatorium ou une station forestière de recherche publique ont été transformés en camps. Mais il y avait aussi des établissements spécialement construits à cet effet. Pour plus de détails sur les lieux où étaient détenus les prisonniers et les internés à Montréal et à Québec, consultez le site montrealyes.com.
Structure des camps au Canada
Après la décision du Canada d’accueillir des prisonniers de guerre du Royaume-Uni au milieu de l’année 1940, le ministère de la Défense nationale a commencé à étendre son réseau de camps d’internement. Ces camps étaient initialement désignés par des lettres, correspondant à la première lettre de la ville ou du village le plus proche.
Par exemple, le camp R désignait le camp situé à Red Rock, en Ontario, tandis que le camp K se trouvait à Kananaskis, en Alberta. Ou encore, le camp désigné par la lettre S se trouvait à L’île Sainte-Hélène à Montréal, au Québec.
Mais après que le nombre de ces camps dans le pays a commencé à augmenter, dans la seconde moitié de 1941, les lettres ont été remplacées par un système de numérotation. Le numéro du camp était désormais composé du nom du district militaire dans lequel il se trouvait et d’un chiffre supplémentaire. Par exemple, le camp I, installé sur l’île d’Il-o-Noir, est devenu le camp n° 41.
Quoi qu’il en soit, l’afflux de prisonniers a nécessité la création de nouveaux camps, et parmi les sites choisis figurait le fort Lennox, sur l’île d’Il-o-Noir, dans la province de Québec. Ce fort est situé à environ quarante-cinq kilomètres au sud-est de Montréal, sur une petite île. Il avait une longue histoire militaire. À l’origine, en 1759, cet endroit a été fortifié par les Français, spécialement pour se protéger contre l’invasion des troupes qui arrivaient le long de la rivière Richelieu.
Mais plus tard, entre 1819 et 1829, les Britanniques ont construit le fort Lennox afin de dissuader toute invasion américaine. À noter que cette invasion n’a jamais eu lieu, mais en 1920, le fort a été classé lieu historique national.
Dans les années qui ont précédé le début de la Seconde Guerre mondiale, certains travaux de restauration ont été effectués à cet endroit. Cependant, comme on l’a découvert plus tard, ils n’ont pas été d’une grande utilité lorsque l’on a voulu transformer le fort en camp pour prisonniers et personnes internées. Par conséquent, afin de le mettre aux normes requises, il a fallu moderniser plus globalement ce territoire.
Cependant, un incident s’est produit, car le ministère de la Défense nationale n’était pas autorisé à modifier les caractéristiques historiques des bâtiments ni à détruire ou à transformer des éléments ayant une importance historique. Heureusement, de nombreux bâtiments existants du fort convenaient parfaitement à l’internement.
Cependant, plusieurs bâtiments temporaires ont été construits à l’intérieur du fort. De même, autour de ce qui était à l’origine des baraques, qui sont devenues des locaux pour les prisonniers, de hautes clôtures recouvertes de barbelés ont été installées. De plus, des tours de garde et des projecteurs ont été installés à chaque coin.
Les premiers réfugiés
Les premiers prisonniers sont arrivés à Québec à bord du paquebot SS Sobieski le 15 juillet 1940. Les 275 internés étaient tous des réfugiés juifs qui avaient fui l’Allemagne et s’étaient installés en Grande-Bretagne. Bien qu’ils fussent réfugiés, ils étaient néanmoins considérés comme des étrangers hostiles et, après le début de la guerre, ils furent internés dans des camps britanniques.
On s’attendait à ce que la plupart d’entre eux soient bientôt libérés, mais après cela, beaucoup se sont portés volontaires pour s’engager dans l’armée et combattre contre l’Allemagne.
En juillet 1941, le camp a été réaménagé pour accueillir les réfugiés, et les forces de sécurité ont été réduites à douze gardes non armés, chargés de maintenir la discipline et d’empêcher l’accès des civils à l’île.
Dans l’attente de leur libération, de nombreux réfugiés ont trouvé du travail dans le camp. Tout cela se déroulait dans le cadre du « Programme de travail de l’Administration des opérations d’internement ». À Île-aux-Noirs, les réfugiés étaient employés dans des entreprises de l’industrie légère, où ils tissaient des filets de camouflage pour les besoins militaires et s’adonnaient à l’agriculture.
Au cours des deux années suivantes, les réfugiés du camp n° 41 ont été interrogés afin de déterminer s’ils pouvaient être libérés. Au cours de ces interrogatoires, on leur a également demandé s’ils souhaitaient rester au Canada après leur libération ou retourner au Royaume-Uni. Certains ont exprimé le souhait de rentrer, et ils ont généralement été transférés au Royaume-Uni afin de pouvoir s’enrôler dans les forces armées britanniques. Mais d’autres ont décidé de rester au Canada pour commencer une nouvelle vie.
Fermeture du camp
En raison de la diminution progressive du nombre de réfugiés, le camp n° 41 devint inutile au milieu de l’année 1943 et les autorités se préparèrent à le fermer. Les réfugiés restants, notamment les Allemands, les Autrichiens, les Tchèques et les Polonais, furent transférés vers le camp n° 43, sur l’île Sainte-Hélène, ou vers le camp n° 32, situé à Galli, une ancienne ville indépendante qui est aujourd’hui la partie la plus ancienne de la ville de Gatineau, au Québec. Finalement, les derniers réfugiés quittèrent le fort Lennox au début du mois de novembre 1943.
Par la suite, conformément au statut de ce lieu, qui était un monument historique national, le fort Lennox fut remis dans son état d’avant-guerre. À cette fin, les barbelés, les projecteurs, les tours de garde et les autres bâtiments temporaires ont été démantelés.
Environ huit ans après la fermeture du camp n° 43, le lieu a été pris en charge par le Service des parcs du Canada, qui en a fait le lieu historique national du Fort Lennox. Depuis lors, les visiteurs peuvent visiter le fort, bien que les programmes et les expositions se concentrent principalement sur son histoire d’avant-guerre.
Plusieurs bâtiments du camp ont été préservés jusqu’à aujourd’hui, notamment les casernes d’origine du fort, qui servaient de logements pour les réfugiés pendant la guerre. Il en va de même pour le mess des officiers, qui a été transformé en bureau du camp. L’hôpital local, la salle de garde, la salle à manger et le garde-manger des gardes ont également été préservés. Avant la guerre, ces locaux abritaient des entrepôts d’artillerie, et le camp disposait d’un magasin local pour l’approvisionnement.
Une partie de l’histoire de Montréal
Le nombre total de camps pour internés au Canada pendant la Seconde Guerre mondiale a fait l’objet de vifs débats. Certaines sources affirment qu’il y en avait jusqu’à quarante, tandis que d’autres, plus fiables, parlent d’un nombre inférieur, soit vingt-six. Entre 1939 et 1947, le ministère de la Défense nationale a créé des camps permanents et temporaires pour les internés dans vingt-huit endroits. Ils accueillaient différents contingents, tels que des prisonniers de guerre, des internés et des réfugiés.
Par exemple, des milliers de Japonais-Canadiens ont été internés en Colombie-Britannique ou déplacés de cette province sous la direction du ministère du Travail, et la grande majorité de ces internés ne relevaient pas de la compétence de l’Administration canadienne de l’internement. Cependant, plusieurs centaines d’hommes d’origine japonaise déplacés de Colombie-Britannique ont tout de même été transférés dans des camps d’internement, où ils étaient placés sous l’autorité du ministère de la Défense nationale.
Sources :
- https://anecdoteshistoriques.net/2013/07/25/les-camps-de-concentration-du-quebec-cicatrices-de-guerre/
- https://thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/camps-de-prisonniers-de-guerre-au-canada
- https://museeholocauste.ca/fr/categories_objects/camps-dinternement-au-canada/
- https://powsincanada.ca/pows-in-canada/internment-camps/camp-41-ile-aux-noix/