En quelques semaines de guerre, il abattit 27 avions ennemis. George Burling, profondément religieux, non-fumeur, non-buveur, évitait le langage grossier et n’avait qu’une éducation élémentaire. Mais il était passionné par le pilotage et le tir et avouait aimer beaucoup combiner ces deux passions. George Burling, originaire de Montréal, est devenu un tueur impitoyable dans le cockpit d’un Spitfire, devenant ainsi l’as canadien le plus prolifique de la Seconde Guerre mondiale. Pour en savoir plus : montrealyes.com.
Petite enfance
George Burling est né le 6 décembre 1921 à Montréal. Il était le troisième des cinq enfants de Frédéric et Hetty Burling. Son père était originaire de Suède et gagnait sa vie en tant qu’artiste commercial, tandis que sa mère était née et avait grandi à Montréal.
Lorsque le garçon avait six ans, son père lui a construit une maquette d’avion, ce qui a eu une grande influence sur le destin de George. Il est tombé amoureux de l’aviation, a commencé à rêver de voler, et cela est devenu sa passion pour la vie. Dans son enfance, il construisait et vendait des modèles réduits d’avions, et chassait les oiseaux sauvages pour améliorer ses compétences au tir. Plus tard, il se souviendra avoir commencé à tirer avec des armes à feu à l’âge de 14 ans. Il ne s’agissait pas nécessairement d’armes à feu, comme un pistolet de calibre 22. Il pouvait s’agir d’un simple lance-pierres.
Pendant ce temps, ses parents espéraient que Berling étudierait à l’Université McGill et suivrait les traces de son père en devenant artiste commercial. Mais Berling junior avait ses propres projets pour sa vie. Le jeune homme a donc abandonné ses études à l’âge de 15 ans et a trouvé un emploi afin d’augmenter ses revenus et de commencer une formation de pilote. Un an plus tard, il avait déjà accumulé 150 heures de vol et passé les examens pour obtenir sa licence de pilote commercial.
Plus tard, afin d’enrichir son expérience de vol, il décida de se rendre en Chine et de s’engager dans les forces aériennes nationalistes chinoises. Son plan consistait à se rendre à San Francisco, puis en Chine, où il devait trouver un emploi et, une fois installé, s’engager dans l’armée. Malheureusement pour Berling, il a été arrêté à la frontière comme immigrant et renvoyé au Canada.
Le début de la Seconde Guerre mondiale
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939, Berling tenta de s’engager dans la Royal Canadian Air Force, mais sa candidature fut rejetée. Sans hésiter, il embarqua alors sur un navire marchand, traversa l’Atlantique et se rendit en Angleterre pour s’engager dans l’armée. Mais là aussi, sa candidature fut initialement rejetée en raison d’un manque de documents. Mais Berling n’abandonna pas. Il retraversa l’Atlantique pour rentrer chez lui à Montréal, obtint les documents nécessaires, puis retourna en Angleterre où il fut finalement accepté dans l’armée de l’air.
Dès le début, Berling montra son caractère en désobéissant à un ordre pendant un vol au-dessus de la France. Il quitta tout simplement son escadron. Mais il avait disparu pour attaquer un avion ennemi, qu’il a d’ailleurs abattu. Malgré sa victoire dans ce combat, le commandant de l’escadron l’a condamné pour son incapacité à « travailler en équipe », après quoi « Buzz » s’est porté volontaire pour une mission hors d’Angleterre afin d’échapper à la punition et à d’autres problèmes. Il fut rapidement envoyé à Malte, où il arriva le 9 juin 1942 pour servir dans la 249e escadrille de la Royal Air Force.
Voyage d’affaires à Malte
Au cours de l’été 1942, Malte, une petite île de la Méditerranée située à 80 kilomètres au sud de la Sicile, était un lieu très bombardé par l’ennemi. En effet, l’île revêtait une importance stratégique, car elle était contrôlée par les Alliés. Sa valeur avait considérablement augmenté après l’ouverture du front nord-africain en 1940. L’île offrait aux Alliés une excellente plate-forme pour attaquer des cibles maritimes, terrestres et aériennes dans le centre de la Méditerranée. C’est précisément pour cette raison qu’elle a été assiégée pendant près de deux ans et demi.
Comme lors de la bataille d’Angleterre, les pilotes de chasse sont devenus le pilier de la défense de Malte. Mais il y avait une différence importante. En effet, en Grande-Bretagne, les pilotes pouvaient se retirer dans un pub confortable après un combat aérien, ils allaient se coucher avec leurs femmes ou passaient leur temps libre à assister à des spectacles dans le quartier des théâtres de Londres. À Malte, le travail était chaud, poussiéreux, dangereux, solitaire et incessant, et la misère était devenue un mode de vie.
Jour après jour, mois après mois, des jeunes hommes, souvent âgés d’un peu plus de 20 ans, s’envolaient dans le ciel pour arrêter les bombardiers allemands et italiens qui tentaient de détruire l’île et sa population. Les Canadiens de la Royal Canadian Air Force ne se contentaient pas de participer à cette bataille, ils en étaient le fer de lance. De plus, plusieurs d’entre eux ont pris leur place d’honneur dans le panthéon des grands as de Malte — et, en fait, de toute la guerre.
Le pilote George « Buzz » Burling, arrivé à Malte à la veille du début de la bataille pour l’île, était déjà un pilote expérimenté et faisait partie de ceux-là. En quelques semaines, il abattit 27 avions ennemis. Il convient de noter que George était un homme profondément religieux, il ne fumait pas, ne buvait pas d’alcool, évitait le langage grossier, même s’il n’avait qu’une éducation élémentaire.
Mais il était obsédé par les vols et la destruction des avions ennemis. Il est devenu le militaire canadien le plus célèbre héros de 1943. Le public le connaissait sous le nom de « Buzz » Berling, mais ses collègues pilotes l’appelaient « The Nutcase ». En effet, lorsque l’adrénaline montait dans son sang, il répétait sans cesse la phrase : « Damn nutcases » (maudits fous). Ce surnom lui est donc resté tout au long de sa carrière militaire.
Installé dans sa nouvelle base, Berling, membre de l’escadron, effectua sa première opération dès le lendemain. Avec ses camarades, il remporta la victoire à Malte le 6 juillet, lorsque des raids massifs sur l’île commencèrent dès le matin. La Luftwaffe et la Royal Air Force étaient toutes deux au complet au-dessus de Malte, et toutes les escadrilles de chasseurs se levèrent pour défendre l’île.
Huit Spitfire sur les 249 avions ont été mobilisés et ont décollé pour aller à la rencontre d’un grand nombre de bombardiers, qui étaient eux-mêmes escortés par des chasseurs. Au cours d’un combat acharné, Berling réussit à abattre un Macchi 202, puis un autre deux minutes plus tard. Après avoir atterri pour se ravitailler et se réarmer, il reprit son envol et abattit cette fois un Bf109 et endommagea un Cant Z1007.
Berling était un loup solitaire, constamment critiqué pour ses manquements à la discipline. La discipline et l’obéissance aux ordres n’ont jamais été ses points forts. Seule son image publique d’as et de héros le protégeait de la justice militaire.
Alter ego antagoniste
Outre ses compétences de pilote et ses habitudes puritaines, Berling avait un alter ego colérique, arrogant et antagoniste. Son collègue pilote Hugh Godfrey le décrivait comme un homme grand et mince, aux cheveux blonds ébouriffés, aux traits anguleux et aux fossettes profondes sur chaque joue.
Il avait de grands yeux bleu glacier. Tous ses camarades savaient que George Burling était très colérique, audacieux et franc, c’est-à-dire un rebelle classique. Berling avait refusé à plusieurs reprises d’être promu, et lorsqu’on lui ordonna finalement d’accepter le grade de lieutenant d’aviation, il insista pour continuer à vivre dans les locaux avec les sergents.
Mais son principal défaut était qu’il ne pouvait s’empêcher d’effectuer des acrobaties aériennes périlleuses. Finalement, ici même à Malte, son avion fut abattu lors d’un combat, Georges s’éjecta et fut hospitalisé.
Le « farfelu » Berling est devenu une légende sur l’île de Malte, et un petit coin du Musée national de la guerre, situé dans le fort Saint-Elme à La Valette, est dédié à sa mémoire.
Sources :