Né à Montréal, Campbell Clauston a étudié au Royal Naval Collège de Dartmouth et a servi sur le HMS Montrose en Méditerranée de 1923 à 1925. Après avoir suivi une formation à l’école d’artillerie connue sous le nom de Whaley à Portsmouth, il est devenu officier d’artillerie, d’abord sur le HMS Capetown, puis sur le HMS Delhi. Il est ensuite revenu sur le HMS Excellent en tant que commandant de l’unité d’artillerie et a servi pendant près de six ans, de 1931 à 1937, jusqu’à ce qu’il devienne commandant du HMS Isis, basé à Malte, en mai 1937. Mais cet officier montréalais est devenu célèbre après avoir accompli son exploit à Dunkerque. Pour en savoir plus, rendez-vous sur montrealyes.com.
Enfance et études
James Campbell Clauston est né à Montréal le 31 août 1900. Il était le fils aîné de William Stewart Clauston et d’Evelyn Campbell. Sa famille était active dans le commerce et les opérations financières, et aimait aussi le sport amateur. Au XVIIIe siècle, son arrière-grand-père avait quitté les îles Orcades, en Écosse, pour s’installer au Canada.
Autre fait intéressant : les proches de James ont participé au premier match de hockey organisé à la patinoire Victoria de Montréal, en mars 1875. La sœur de James Clauston, Edith, était infirmière en chef dans le Corps médical de l’armée canadienne pendant la Première Guerre mondiale, ce qui lui a valu la Médaille militaire et la Croix-Rouge royale.
Quant à James Clauston, il a grandi à Pointe-Claire, où il a fréquenté l’école Selwyn House peu après sa fondation en 1908. Après avoir obtenu son diplôme du Collège canadien, il a étudié l’ingénierie à l’Université McGill. Il a ensuite pris le bateau et quitté le Canada pour s’engager dans la Marine royale canadienne.
Il n’était d’ailleurs pas le seul membre de sa famille à prendre la mer. L’un de ses frères, William Stratford Clawston, s’est engagé dans la Marine royale canadienne en 1926 et a commandé plusieurs destroyers pendant la Seconde Guerre mondiale. Son plus jeune frère, John Douglas Clawston, a également choisi de rejoindre le Royal Canadian Naval Reserve en 1940. John Douglas est mort au combat deux ans plus tard.
Quant à James Campbell Clawston, il a obtenu le grade de sous-lieutenant en août 1923 après avoir terminé ses études au Royal Naval Collège de Dartmouth.
Le service à la veille de la guerre
En 1935, James épousa Gwyneth Lillian Vanderpump. Sa femme voulait toujours être aux côtés de son mari, elle voyageait donc en Méditerranée à bord de navires marchands, suivant le HMS Isis, le navire commandé par Clauston. Elle visita Alexandrie, Istanbul et Galatz. En septembre 1938, elle donna naissance à son premier enfant à Londres. Ils l’ont appelé Dane.
Malgré l’accouchement, Gwyneth est retournée à Malte auprès de son mari lorsque Dane avait à peine six semaines. Mais la crise d’Abyssinie, qui a conduit à l’invasion et à l’annexion de l’Éthiopie par l’Italie fasciste, a contraint la jeune maman à retourner en Grande-Bretagne.
Plus tard, en 1940, le navire commandé par James Clauston était en réparation dans un dock après avoir heurté un rocher au large des côtes norvégiennes, et le commandant Clauston a demandé au commandement de lui confier une mission pendant la durée des réparations afin de s’occuper. Il fut alors l’un des dix officiers que le capitaine William Tennant emmena avec lui à Dunkerque le 27 mai pour diriger l’évacuation des forces expéditionnaires britanniques.
Quelques mots sur cette opération, également appelée « le miracle de Dunkerque ». Il s’agit d’une évacuation massive, soit plus de 338 000 soldats alliés, principalement britanniques et français, encerclés par les troupes allemandes dans ce qu’on a appelé la « poche de Dunkerque » en 1940.
Dans le même temps, une mobilisation sans précédent de centaines de navires militaires et civils a eu lieu. Malgré le fait que presque tout le matériel lourd ait été laissé sur place lors de la sortie de l’encerclement, cette opération désespérée, rendue possible grâce à la défense héroïque des troupes et à la mobilisation des marins et de la population civile, a été décisive pour la poursuite de la guerre par les Alliés.
Évacuation de Dunkerque
L’opération Dunkerque était dirigée par l’amiral Sir Bertram Ramsay et devait durer environ quarante-huit heures. Il était prévu de sauver environ quarante-cinq mille soldats. Le groupe de Tennant arriva sur place et constata que les quais étaient inutilisables en raison des bombardements allemands. Les troupes furent donc embarquées depuis les plages, ce qui prit beaucoup de temps.
Tennant décida alors d’utiliser les deux longues digues qui avaient été construites pour protéger le canal creusé menant aux docks. L’une d’elles, qui fut plus tard baptisée Eastern Mole, était en béton et recouverte d’un plancher en bois. Il mesurait près d’un mile de long et était suffisamment large pour que quatre personnes puissent y marcher en même temps.
Il fallait attendre la marée haute pour amarrer le navire. Les officiers se sont réparti les parties des brise-lames sur lesquelles ils devaient diriger l’évacuation. James Clauston s’est vu attribuer le quai est. Ce soir-là, près d’un millier d’hommes ont embarqué sur le ferry Queen of the Channel depuis le quai. Il est alors apparu clairement que le quai était le meilleur endroit pour l’évacuation.
Tôt le lendemain matin, tout le monde a été informé que la plupart des navires devaient arriver à ce quai. James Clauston, responsable de l’évacuation, a mis en place un système de contrôle strict, plaçant des personnes au pied du quai et aux points d’accès à celui-ci. Les militaires en retraite ont été organisés en groupes de cinquante personnes, ce qui leur a permis de se déplacer assez rapidement le long du quai jusqu’au navire qui les attendait. Les ordres étaient donnés à l’aide d’un mégaphone. Clauston invitait les militaires à monter sur le quai lorsque les navires étaient prêts à être chargés.
Ainsi, ce jour-là seulement, plus de 18 500 militaires ont été envoyés en Grande-Bretagne. La plupart des personnes ont été embarquées sur des destroyers, précisément sur le quai est. À titre d’exemple, le destroyer Montrose a transporté à lui seul 1 200 soldats et 28 blessés sur des civières, tandis que le destroyer Sabre a effectué trois allers-retours. En une heure, jusqu’à 2 000 soldats pouvaient être évacués depuis le quai.
L’aviation allemande bombardait régulièrement les quais. Cela provoquait parfois la panique parmi les évacués, qui tentaient de retourner vers le rivage, mais les officiers, menés par James Clauston, les en empêchaient, parfois à l’aide d’armes, en tirant en l’air avec des pistolets. Si le quai était endommagé et que les trous étaient suffisamment larges pour être enjambés, ils étaient réparés avec des planches et l’évacuation se poursuivait. Il arrivait que jusqu’à sept navires soient chargés simultanément, amarrés en deux ou trois rangées.
Bien que les avions allemands continuaient à attaquer les quais et les navires, et que les troupes allemandes, comme prévu, pouvaient arriver d’un moment à l’autre dans la ville, grâce à des officiers tels que James Campbell Clawston, des dizaines de milliers d’hommes rentraient chez eux chaque jour, dont environ deux tiers provenaient des jetées.
La mort du héros
Malheureusement, Clausen lui-même n’a pas survécu jusqu’à la fin de l’opération dans laquelle il a joué un rôle si important. Pendant six jours intenses, il a accompli une noble mission à Dunkerque, alors qu’il était chef du quai. Clausen a quitté Douvres à bord d’un bateau à moteur avec un officier de marine et plusieurs marins. Un deuxième bateau à moteur les accompagnait. En chemin, ils ont été attaqués par l’aviation et le bateau a été endommagé. Le commandant Clauston ordonna aux hommes du deuxième bateau de s’enfuir avant qu’il ne soit coulé, plutôt que de le sauver. Personne ne le revit jamais.
Clauston a aidé près de deux cent mille personnes à être évacuées dans les conditions les plus terribles.
Sources :