L’aéroport Saint-Hubert, près de Montréal, a commencé à fonctionner en 1927. À cette époque, le premier aéroport civil du Canada a été construit dans la banlieue de Montréal. Il a été conçu pour accueillir des dirigeables. Ici, même l’un d’entre eux a accosté après un vol transatlantique. Mais l’épopée des dirigeables s’est arrêtée là.
Par la suite, l’aéroport a servi de centre de courrier aérien. Cependant, le début de la Seconde Guerre mondiale a radicalement changé la vocation de l’aéroport de Saint-Hubert. Il est devenu une importante base militaire et un centre de formation, avant d’être privatisé et de devenir l’aéroport de Montréal. Pour plus de détails, consultez montrealyes.com.
Premier amarrage
Les origines de l’aéroport local remontent à 1926, lorsque Saint-Hubert a été choisi par des experts britanniques pour sa construction. Les Britanniques avaient un objectif simple et des plans concrets : développer des liaisons aériennes commerciales entre les membres de l’Empire britannique. Il s’agissait de pays tels que l’Inde, l’Australie, le Canada, etc.
La région de Saint-Hubert était relativement plate et peu sablonneuse, ce qui convenait aussi bien à l’atterrissage d’avions qu’à l’amarrage de grands dirigeables anglais. De plus, les dirigeables constituaient une priorité dans le cadre des activités . À l’époque, on pensait que les dirigeables allaient très bientôt supplanter tous les autres moyens de transport longue distance, par exemple entre la Grande-Bretagne et le Canada.
De plus, au cours de l’été 1930, le premier dirigeable R-100 a atterri et s’est amarré avec succès ici. Il a traversé l’Atlantique et est arrivé à un mât spécial construit ici aux frais du gouvernement canadien. À l’époque, c’était un événement d’importance nationale. On sait qu’au moins 40 000 spectateurs sont venus à Saint-Hubert pour assister à cet événement. Les gens sont venus non seulement de Montréal, mais aussi de tout le Canada. Qui ne voudrait pas être témoin d’un événement historique, d’autant plus que l’on plaçait alors de grands espoirs dans les dirigeables.
L’événement était si important et significatif que plus de 600 militaires assuraient la sécurité autour de Saint-Hubert. Le mât auquel le R-100 devait s’amarrer mesurait 60 mètres de haut. On sait que l’aéronef, parti d’Angleterre, a parcouru près de 4 000 miles, couvrant cette distance en un peu plus de trois jours. L’appareil a volé pendant près de 80 heures.
Après l’amarrage et toutes les cérémonies qui s’ensuivirent, le dirigeable resta à Saint-Hubert pendant deux semaines. Cela permit d’attirer plus de 500 000 spectateurs curieux, dont 3 000 purent même monter à bord de l’appareil pour en visiter l’intérieur. On sait qu’après son escale à Saint-Hubert, le dirigeable R-100 s’est rendu à Toronto, où une rencontre tout aussi passionnante l’attendait.
Ces vols étaient de nature expérimentale, car les constructeurs, tant de ce dirigeable R-100 en particulier que d’autres, espéraient qu’ils seraient bientôt utilisés régulièrement. Les appareils devaient alors effectuer la liaison entre Montréal et l’Angleterre, transportant des passagers et des marchandises de l’Europe vers le Canada. Des plans avaient même déjà été élaborés concernant les horaires : il était prévu d’effectuer un vol par semaine. Mais les problèmes techniques qui ont accompagné les dirigeables ont empêché la réalisation de ces plans. Comme on le sait, ils volaient à l’aide d’hydrogène.
Cependant, l’aéroport de Saint-Hubert, près de Montréal, a continué à fonctionner pour le gouvernement canadien, en tant que service postal aérien. La livraison du courrier par avion était beaucoup plus rapide. Le service postal aérien, qui fonctionnait dans les régions de Mauricie, Côte-Nord et Abitibi, a été étendu à la région de Montréal. Dès lors, le courrier en provenance d’Europe, qui arrivait par bateau à Pointe-à-Pér, près de Rimouski, était acheminé par voie aérienne jusqu’à Saint-Hubert. L’aéroport est ainsi devenu une partie intégrante de la ligne postale transcanadienne, qui comprenait des villes telles qu’Ottawa et Toronto.
Le début de la Seconde Guerre mondiale
La Seconde Guerre mondiale a eu un impact considérable sur l’aérodrome de Saint-Hubert. Dès 1941, l’aéroport est devenu une base militaire. Comme tous les autres aéroports du Canada, il a été reconverti en école de pilotage militaire. Des bâtiments spéciaux ont été construits autour de l’aéroport pour héberger les futurs pilotes des pays membres du Commonwealth.
Dans l’ensemble, cette initiative extraordinaire visant à former plus de 131 000 équipages canadiens et alliés pendant la Seconde Guerre mondiale était un projet d’envergure nationale. Elle a fait appel à des aérodromes, des écoles et d’autres établissements d’enseignement, dont certains ont été construits à partir de zéro, d’autres, comme Saint-Hubert, ont été améliorés à partir d’installations existantes.
Toutes les provinces canadiennes ont participé au projet, à l’exception de Terre-Neuve-et-Labrador, qui n’était pas encore une province canadienne à l’époque. Au final, grâce au plan de formation des forces aériennes du Commonwealth britannique, près de 200 établissements d’enseignement et de soutien ont été créés dans près de 150 communautés.
En ce qui concerne Saint-Hubert, l’ordre de création de l’école a été donné le 25 juillet 1941. L’école de pilotage a été ouverte à l’aérodrome le 1er septembre 1941. Les pilotes qui venaient de terminer l’école de pilotage initiale étaient admis à la formation.
À Saint-Hubert, ils ont suivi une formation approfondie sur des avions multimoteurs, après quoi les pilotes déjà formés ont été répartis en fonction de leur future affectation : chasseurs ou bombardiers.
Avions pour l’entraînement
À Saint-Hubert, on utilisait principalement des avions T-6 Texan, fabriqués par la société North American Aviation, pour la formation. Ces modèles d’entraînement étaient considérés comme des appareils de complexité élevée. Le T-6 Texan était un avion d’entraînement américain monomoteur perfectionné, également utilisé pour former les pilotes de l’armée de l’air et de la marine américaines.
Plus tard, ces modèles d’avions ont été adoptés par l’Aviation royale canadienne et d’autres pays du Commonwealth britannique pour former des pilotes pendant la Seconde Guerre mondiale. Conçu par North American Aviation, l’avion T-6 est connu sous différents noms selon le modèle et les forces aériennes qui l’ont utilisé.
Il est intéressant de noter que le T-6 Texan est resté un modèle d’avion de combat populaire, actuellement utilisé pour des vols de démonstration lors de salons aéronautiques et d’autres manifestations. Ce modèle est également utilisé pour imiter divers avions historiques, comme le Mitsubishi A6M Zero japonais. Au total, près de 15 500 T-6 Texan ont été construits.
Histoire contemporaine de l’aéroport
À son apogée en tant que base opérationnelle de l’armée de l’air, Saint-Hubert accueillait plusieurs escadrons de chasseurs à réaction. Ceux-ci effectuaient des missions à bord de modèles tels que le Vampire de Havilland, puis plus tard le CF-100. Deux escadrons de Sabre de réserve de la Royal Canadian Air Force et deux escadrons d’avions de transport multimoteurs y étaient également basés.
De plus, Saint-Hubert abritait le quartier général du Commandement de la défense aérienne de la Force aérienne canadienne, qui sert aujourd’hui de quartier général du commandement mobile. Dans les années 1990, la base principale a été désaffectée par les Forces armées canadiennes et réduite à la taille d’une garnison.
Cependant, Saint-Hubert continue d’être utilisé comme aéroport de Montréal. Même le quartier résidentiel où vivent actuellement les conjoints civils reste sous le contrôle des militaires. Il est vrai que plusieurs bâtiments ont été transférés à la ville pour y installer les administrations policière et municipale. De même, plusieurs hangars ont été réaménagés et servent aujourd’hui de studios de cinéma. Les casernes et les réfectoires restants ont été transformés en locaux commerciaux ou démolis.
Sources :
- https://rcaf.info/rcaf-stations/quebec-rcaf-stations/rcaf-station-st-hubert/
- https://www.t6harvard.com/harvard-types/t6-harvard-history-t6-texan-the-pilot-maker-canadian-car-and-foundry-t6/
- https://www.canada.ca/en/air-force/services/history-heritage/british-commonwealth-air-training-plan/training-establishments.html