Les Kanien’kehá:ka, « le peuple du silex », sont plus connus sous le nom de Mohawks. Ils constituent l’un des peuples autochtones de l’Amérique du Nord. Au sein de la Confédération Haudenosaunee, également connue sous les noms de «Confédération iroquoise» et de «Confédération des Six Nations», ils étaient la nation la plus à l’est du continent. Au début du XVIIe siècle, les Mohawks vivaient sur les rives de la rivière Mohawk, dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’État de New York. Ils ont activement participé au commerce des fourrures et aux conflits coloniaux des deux siècles suivants. Beaucoup d’entre eux ont migré vers la vallée du fleuve Saint-Laurent dans les années 1700. Après la Révolution américaine, les autres ont déménagé au Canada pour vivre sur les terres contrôlées by leur allié, la Grande-Bretagne. Là, les Mohawks ont prospéré et se sont forgé une réputation d’activistes pour la promotion de leur langue, de leur culture et la défense de leurs droits. Pour en savoir plus sur les guerres iroquoises sur le territoire de l’actuel Montréal, consultez le site montrealyes.com.
La Confédération Haudenosaunee
La Confédération Haudenosaunee, initialement composée de cinq nations – les Onöndowàga (Sénécas), les Goyogohó:no (Cayugas), les Onöñda’gega’ (Onondagas) et les Onyota’a:ka (Oneidas) – a probablement été formée avant le contact avec les Européens. Une sixième nation, les Tuscaroras, s’est jointe plus tard, entre 1722 et 1723. Aujourd’hui, la Confédération est appelée la Confédération Rotinonhsyón:nih ou la Confédération des Six Nations.
L’histoire de la formation de la Confédération attribue un rôle crucial aux Mohawks et à leur chef Hiawatha dans la création d’une alliance politique entre les cinq nations haudenosaunee d’origine, établies au sud et à l’est du lac Ontario. La tradition orale raconte que Deganawida, le Grand Pacificateur, un prophète huron, a voyagé de son lieu de naissance dans la baie de Quinte jusqu’au pays des Mohawks. Là, il a rencontré Hiawatha, qu’il a convaincu de propager son message de paix. Hiawatha est ainsi devenu le porte-parole du Pacificateur, et ensemble, ils ont convoqué un conseil de 50 chefs. C’est ainsi que la structure de la Confédération fut établie et que l’Arbre de la Grande Paix fut planté. Toutes les nations Haudenosaunee et leurs alliés siègent à l’ombre de cet arbre symbolique.
Religion et spiritualité
Les Kanien’kehá:ka occupaient les territoires de l’actuel nord de l’État de New York, puis plus tard la région du fleuve Saint-Laurent au Canada. Comme ces territoires existaient avant la création de la frontière entre le Canada et les États-Unis, certaines de leurs communautés, comme la réserve d’Akwesasne près de Cornwall en Ontario, s’étendent à cheval sur l’Ontario, le Québec et l’État de New York.
De nombreux Kanien’kehá:ka ont adopté le christianisme durant les années de colonisation. Bien que catholiques romains depuis environ 250 ans, certains habitants de Kahnawake et d’Akwesasne sont revenus à leurs systèmes de croyances traditionnels au XXe siècle, comme la religion de Handsome Lake.
Les guerres franco-iroquoises
Les guerres iroquoises, ou guerres franco-iroquoises, furent une série de conflits au XVIIe siècle opposant la Confédération Haudenosaunee aux forces coloniales françaises. Le début de ces guerres est lié à la concurrence dans le commerce des fourrures. Vers 1640, les Haudenosaunee lancèrent une campagne pour étendre leurs territoires afin d’accroître leur récolte d’animaux comme le castor et le cerf.
Les hostilités se sont poursuivies jusqu’en 1701, date à laquelle les Haudenosaunee ont conclu un traité de paix avec les Français. Ces guerres reflètent une lutte intense pour le contrôle des ressources au début de l’ère coloniale et ont entraîné la dispersion et la destruction de plusieurs Premières Nations des forêts de l’Est.
Au XVIIe siècle, l’économie des Haudenosaunee est devenue dépendante du commerce européen des fourrures. Au tournant du siècle, ils ont commencé à commercer avec les marchands britanniques et hollandais, fournissant des peaux d’animaux en échange d’outils en fer, d’armes à feu, de couvertures et d’autres articles. Leurs ennemis traditionnels, notamment les Hurons-Wendats et les Algonquins, avaient établi des relations et des alliances commerciales avec les marchands et colons français. Le commerce des fourrures, très compétitif, a exacerbé les hostilités entre les Premières Nations.
Au milieu du XVIIe siècle, les Haudenosaunee avaient épuisé les populations de castors dans leur région. Ils ont donc lancé une campagne pour étendre leurs territoires et accéder ainsi à de nouvelles zones de chasse. Encouragés et armés par les colons hollandais de la rivière Hudson (aujourd’hui l’État de New York), les Haudenosaunee ont commencé à recourir à la force militaire. En 1628, ils ont repoussé les Mohicans vers l’est, et dans les années 1630, les Mohawks ont attaqué les Algonquins dans la vallée de l’Outaouais. À partir du début des années 1640, les Mohawks et les Oneidas ont attaqué les colonies de la Nouvelle-France et leurs alliés algonquins des deux côtés de la vallée du Saint-Laurent.
À partir de 1642, pour contrer ces attaques, les Français ont commencé à construire une série de villages fortifiés le long du fleuve jusqu’à Montréal. Ils ont également tenté de se défendre en fournissant des armes aux Hurons et aux Algonquins. Cependant, les Jésuites ont convaincu les autorités de limiter la vente d’armes aux nouveaux convertis, qu’ils ne jugeaient pas fiables.
Une attaque célèbre des Iroquois eut lieu contre la colonie française de Lachine, située à l’ouest de Montréal. L’expansion française vers l’ouest dans les années 1670 et 1680 a empêché les Haudenosaunee d’accéder à de nouveaux territoires riches en castors et a mis en péril le commerce des fourrures de New York.
L’attaque iroquoise sur Lachine
Incapables d’affronter directement les marchands français alors que la France et l’Angleterre étaient en paix, les autorités de New York décidèrent de pousser les Iroquois à prendre le sentier de la guerre. Au matin du 5 août 1689, environ 1 500 guerriers ont attaqué la petite colonie de Lachine, à l’ouest de Montréal, tuant 24 colons et faisant plus de 60 prisonniers. La brutalité de l’attaque fut telle qu’elle sema la terreur parmi les habitants de la région de Montréal, qui subirent plusieurs autres raids et massacres similaires au cours de la décennie suivante.
L’une des conséquences des guerres iroquoises fut la dispersion de plusieurs Premières Nations. La politique des Sénécas était de chasser les Hurons. Leurs raids sur les villages hurons ont commencé en 1642 et ont atteint leur paroxysme en 1649, lorsque plus de 1 000 guerriers iroquois et sénécas ont attaqué deux villages importants. Des groupes de Hurons ont résisté en se réfugiant sur une île voisine, mais ont finalement été contraints de se disperser.
Après la destruction des Hurons et la défaite des Neutres, les Haudenosaunee ont attaqué les Mohicans, les Sokokis et les Abénaquis. Au Québec, ils ont occupé des territoires allant de Tadoussac à l’est jusqu’au lac Mistassini au nord.
En 1653, les Haudenosaunee décidèrent de faire la paix avec les Français, car la Confédération aspirait à cette trêve. Cependant, un accord impliquant toutes les nations ne fut signé qu’en 1667, après que le régiment de Carignan-Salières eut incendié plusieurs villages mohawks et leurs provisions.
Au cours de ces conflits, les Haudenosaunee réussirent à vaincre cinq nations qui entouraient leur territoire. Cependant, ces victoires n’apportèrent pas la prospérité escomptée. Le traité de 1667 permit aux Français d’étendre leur commerce vers le nord et, grâce à l’explorateur Louis Jolliet, de traverser les Grands Lacs pour atteindre le fleuve Mississippi.
Et bien que les Haudenosaunee aient contribué à raviver un conflit plus large entre les Français et les Britanniques en attaquant Lachine en 1689, cela ne tourna pas à leur avantage. Avec l’aide des troupes de la Marine, les défenseurs de la Nouvelle-France ont finalement contraint les Haudenosaunee à négocier une nouvelle paix.
Dans le traité ratifié en juillet 1701 à Montréal, connu sous le nom de Grande Paix de Montréal, ils acceptèrent de rester neutres dans les guerres entre les Anglais et les Français.